A Santiago se le llama "el Menor" para diferenciarlo de Santiago el Mayor. El evangelio dice que era de Caná de Galilea, que su padre se llamaba Alfeo y que era familiar de Nuestro Señor. San Pablo afirma que una de las apariciones de Jesús Resucitado fue a Santiago. Y tanto san Pablo en sus cartas como el libro de los Hechos de los Apóstoles narran cómo en la Iglesia de Jerusalén era sumamente estimado este apóstol (lo llamaban el obispo de Jesusalén).
Cuando los apóstoles se reunieron en Jerusalén para el primer Concilio o reunión de todos los jefes de la Iglesia, fue este apóstol Santiago el que redactó la carta que dirigieron a todos los cristianos (Hechos 15).
Santiago el menor es también el autor de la "Carta de Santiago" que se encuentra en el Nuevo Testamento.
Murió mártir por el golpe de un garrote, después de haber sido tirado por un acantilado y apedreado.
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